遗憾的是，曾国藩殁于两江总督任上，这个宅院没能等到它一心归老田园的主人，在历经百余年风雨沧桑后，成为后人凭吊曾氏的去处。此为后话，我们还是回到曾家的话题上来。
曾国藩在家读书时，先后jiāo下了两位意气相投的好友，结下了终生的友谊。一为刘蓉，一为郭嵩焘。刘蓉(1815～1873)，字孟容，号霞仙，与曾国藩同邑。此人“少负奇气，能文不事科举”。“性沉毅而阔达开朗，倾诚与人，一无隐饰。”68两人相识于道光十三年(癸巳)，时刘蓉18岁，曾国藩23岁，都就读于家塾，故为布衣之jiāo。69郭嵩焘(1818～1891)，字伯琛，号筠仙，湘yīn人。道光十五年与刘蓉相识于岳麓书院，一见而成莫逆。曾国藩赴京师会试落第归来，刘蓉与郭嵩焘适在长沙，曾国藩因刘蓉与嵩焘相jiāo，旧雨新知，切磋诗文，情好弥笃。“三人僦居公栈，尽数月之欢。”70
道光十七年末，闭门读书一年的曾国藩，再次公车北上，赴来年chūn天的会试。可此番北上，曾家已拮据到极点，不得不向族人开口。“公谋入都会试，无以为资，称贷于族戚家，携钱三十二缗以行，抵都中，余三缗耳。时公车苦寒者，无以逾公矣!”71缗者，串铜钱之线绳，一缗即一串，每串一千文，三十二缗仅合约十六两银子。俗话说穷家富路，湘乡到北京，迢迢数千里之遥，要走两个月，靠着这么点钱，一路上之清苦，可想而知。但穷归穷，曾国藩却信心十足。泛览百家使他充实，其学业已大有进境。行前他去刘蓉家道别，表现出极大的自信，“伯涵(曾国藩字伯涵)方锐意功名，意气自豪。”72果然，此番chūn闱，曾国藩终于中了进士。接下来的复试，名列一等;殿试名次较低，为三甲第四十二名进士，赐同进士出身。如果仅止于此，曾国藩很可能入不了翰林院，而是被用为县令或小京官。可他的运气出奇地好，传胪后，朝考73一跃而为一等第三名，卷子呈到御前，又被皇帝拔置为第二名。五月初二日引见后留馆为庶吉士，文曲星终于落到了几百年没有过读书人的曾家，玉堂金马之想，即将成为现实了。
跻身翰苑的曾国藩，会是怎样一种心情，我们无从揣测，但踌躇满志，修身励志，做一番事业的念头应该是有的。不然，他不会将名字改为国藩(之前名为子城)，国藩者，为国屏藩也。他自订了读书深造的课程，并“编摩记注，分为五门：曰‘茶余偶谈’，曰‘过隙影’，曰‘馈贫粮’，曰‘诗文钞’，曰‘诗文草’。时有论述，不以示人。”74庶吉士每月有四两多银子的廪饩(补贴)，可在京师不足于用，于是八月请假出都，十二月抵家，又开始了家居读书的生活。
此番回乡，虽不能说是衣锦荣归，可气象已是大不同于往昔。旧时称中进士为登龙门，一登龙门，则身价十倍。曾国藩荣膺乡里，非但同族亲友踵门称贺，四乡有身份的人家乃至地方官员，都以与这个新科进士、未来的翰林jiāo往为荣。功课之余，曾国藩四出远足，先后赴衡阳、耒阳、永兴、清泉、邵阳等处访亲探友，所到之处，求字，求诗，求文者所在皆有，县府长官则酒宴相接，由此而得的润笔、程仪与馈赠，不仅还清了赴考时欠下的债务，还有富裕，可供再赴京城之用。
但曾家也遇到了不幸之事。道光十九年正月，湘乡流行天花，曾国藩的长子祯第与满妹75种痘染病，不过数日，眼睁睁看着亲人不治身亡，全家人束手无策，曾国藩深受刺激，之后方有四出远足之举，访亲探友是一方面，也有借此排遣心中悲恸郁闷的用意。
光yīn荏苒，很快又届临散馆之年。道光十九年十一月初二，曾国藩于次子纪泽降生的当日启程赴京。父亲与叔父一直送到长沙，改由水路北上。曾父甚至雇船追送到了长沙以北五十里的紫金湾，可见对儿子期望之殷。泛舟湘江之际，曾国藩南望家山，心中充满志在必得的豪情。可无论竹亭公还是曾国藩，恐怕谁也没有想到，此番京师羁旅，一去就是十二年。
注释
1都、里，都是清代县以下的基层组织，康熙三十五年(1696年)，湘乡全县被划为十二个乡，下分为四十四个都，每都设有都总、都团总，掌地方事务与治安，为地方保甲组织。曾家所在为廿四都。
2曾国藩：《祖四世元吉公墓铭》，见《曾国藩全集·诗文》岳麓书社1986年12月版，第209页。
3童生，又称文童，指读书应试，尚未考中功名者。童生只有经过县、府、院三试合格者，才能获取秀才功名。有人考了半辈子不中，须发皆白，仍被称为老童生。
4曾纪芬：《崇德老人自订年谱》：“先是，曾祖星冈公所居湘乡乡间之宅曰白玉堂，初析产时本尚有良田。长房欲之，星冈公不之较，故所有独此一屋及他处瘠田若gān。”文海出版社有限公司(台北)版，第308页。又曾国藩晚年与幕僚赵烈文闲谈时亦自称：“家素贫，皆祖考操持。有薄田顷余，不足于用。”参见赵烈文《能静居日记》，广西师范大学出版社版《中国近代史料丛刊续辑·太平天国》第七册第341页。
5曾国藩：《大界墓表》，《曾国藩全集·诗文》，岳麓书社1986年12月版，第330页。
6《致沅弟》，《曾国藩全集·家书二》，岳麓书社版，第933页。
7同注5，第329页。
8同上，第329~330页。
9《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第532页。
10《曾国藩全集·家书二》，岳麓书社版，第1270页。
11吴相湘主编：《湘乡曾氏文献补·前言》，台湾学生书局1975年版。曾约农(1893～1986)，又名曾昭棪，曾氏曾孙。留学英国归国后，在长沙办学，1949年携曾氏家传文献经香港转赴台湾，历任台湾大学教授，东海大学校长。这批珍贵文献后经吴相湘先生整理编辑成为《湘乡曾氏文献》、《湘乡曾氏文献补》，由台湾学生书局出版面世。
12《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第506页。
13《曾国藩全集·家书二》，岳麓书社版，第1066页。
14《曾文正轶事》，刘家平、苏晓君主编《中华历史人物别传集》，第十五册，线装书局2003年6月版，第708页。
15《曾国藩全集·家书二》，岳麓书社版，第1066页。
16同上，第1281页。
17黎庶昌：《曾国藩年谱》，岳麓书社1986年6月版，第5页。
18《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第79页。
19赵烈文：《能静居日记》，载于《中国近代史史料丛刊续辑·太平天国》(第七册)，广西师范大学出版社2003年版，第341页。
20《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第588页。
21《曾国藩全集·家书二》，岳麓书社版，第1139页。
22同上，第934页。
23《曾国藩全集·家书一》，岳麓书社版，第506页。
24《曾国藩全集·家书二》，岳麓书社版，第1196页。
25嗃嗃，严酷貌;踧踖，恭敬而不安之状。