监狱的生活是刻板的。每名罪犯入狱后的第一件事，是要背诵58条监规等一万多字的条例，这对年逾半百，记忆力早已开始消退的林一凡来说，难度实在太大了。
但是，林一凡并没有因此而退怯。她用了整整7天的时间，把7部监狱里面有关罪犯管教的法律法规全部抄写了一遍。这些法规按要求都是应该背诵下来的，但是依她当时的身体条件，她不可能像年轻的罪犯那样背诵下来的。所以她用了一种最原始，但是对一个年过半百的老人来说最有效的记忆方式：逐字逐句地抄写。她把这些规定反复阅读，把前后联系起来。心想：“我这么大年纪的人，在监狱跟年轻的罪犯同一轨道，在同一个车上赛跑，困难是很多的。因为年纪太大，我有很多的弱势，反应迟钝，体力不支，在劳动等各方面，自身客观条件的限制，使得她都比不过年轻人。”
对监狱里完全军事化的集体生活和封闭式的管理，她有很多不适应的地方。行为各方面的可塑性不如年轻人适应的快。但是，她是一个能够给自己找到出路的人。她想，虽然年龄大了，但她在许多事情上还是有一些优势的。一个偶然的机会，她在监区筒道里的黑板报上，看到了这样一篇文章，题目是《变刑期为学期》，她很纳闷，怎么变刑期为学期?她站在那儿，一口气把文章读完，原来，监狱方面为了更好的教育改造罪犯，给罪犯们提供了各种学习的机会和条件。每一名罪犯都可以自学参加全国高等教育自学考试。
林一凡心想，依她自己的个性和爱好，加上她的年龄，与周围的人都有很大距离。没有多少共同的语言，她们讲话她不愿意听，想听也听不进去。但是她不能每天就那样呆坐着，她必须给自己找点事gān。
经过几天的思考，她决定参加全国高等教育自学考试。
林一凡是搞工程设计的，当过工程师、高级工程师。过去在外面的时候，她是一个公司的老总，有车接车送，被称为女qiáng人。
到了监狱，各方面的情况：处境、心情、经济、社会各方面的位置全都是一百八十度大转弯。她很不适应。监狱在各方面的管理很严格，全部军事化管理，她们的被子每天都要叠的有棱有角，不能有丝毫马虎，否则就要被扣掉生活卫生的加分。
按规定，监狱对罪犯采取集体行动制，任何一名罪犯未经特别准许都不得单独私自行动。一个班十几名罪犯三至五人分成一组，被称为“互监小组”。洗脸、刷碗、走路、上厕所、劳动、学习，甚至在监舍里也不能相互脱离。一天24小时一切都要统一行动，她觉得这些做法没有必要，甚至觉得有些好笑。她认为，这样你等我，我等你，很làng费时间。
于是她去找监狱的领导去提意见。
她说：“罪犯日常生存必需做的事情，能否不让大家等来等去?如此làng费时间，实在是不值得。”林一凡对我说，当时她真的没有意识到上述所有的一切是监狱的性质决定的。
监狱领导告诉她：监狱是教育和改造罪犯的地方，所有监规每一罪犯必须无条件服从。
监狱规定，罪犯进入管教队长办公室必须喊报告。她第一次去找队长，站在队长办公室的门口，那声“报告”却怎么也喊不出口。当时队长的门开着，队长分明看到了她，但就是不理她。就那样，林一凡站在门口，过了好几分钟，管教队长还是不说话。她想：“队长已经看见我了，为什么不让我进去?”见她尴尬站在那里，一名罪犯走到旁边，小声提醒她：“喊报告呀。”她憋了半天，轻轻的喊了一声“报告”。可队长还是不理她。又有人提醒，说：“大点声。”她又是一番酝酿，声音稍微大了一点。可还是不够洪亮，队长依然不理她……就这样，她一连喊了5次，最后几乎是用尽了力气，她觉得自己简直就是声嘶力竭了，这个时候队长才允许她进来。
林一凡说，她一个60多岁的老太太，在一名20多岁的年轻管教面前，要立正喊报告，在一般的人看来，简直是一件不可理喻的事。可是在监狱里，她是一名罪犯，她必须按照监狱的要求做，她必须做到很多在正常生活状态下做不到的事。
仅仅几个月的时间，林一凡便明白了什么叫监狱生活。监狱，就是一个qiáng制罪犯接受教育改造的生活环境。她对我说，在以后她报考了心理学专业的高自考以后，其中有一门课程是《美学》，通过对这门课的自学，她明白了：被子叠整齐，走路排成队，某种程度上代表的是政府的威严，应当属于一种庄严的美。
难能可贵的是，这位老知识分子，在狱中看到了qiáng制改造状态下的诸多美好。
即使如此，适应环境，心态调整，这对林一凡来说，也是一个非常大的考验，她决定学心理学。选定这个专业，她并没有过多的去想学科本身的难度，而是希望通过这门课程的学习，她能尽快调整自己在狱中的心态，她要学会看周围的事物，要学会与周围的人相处，学会适应监狱这个特殊的环境。她要学习知识。
促使已年过半百的林一凡涌跃参加学习的另一方面的重要原因是：监狱规定，参加高自考过关之后，可以加分减刑。加分减刑对她来说具有很大的诱惑力。同时，学习本身，对她在狱中的服刑生活是一种丰富和调解。
5.第一次考试不及格
两个月后，她开始参加全国“高自考”，报了两门，结果一门也没有通过。那是她此生第一次考试不及格。
1999年4月，她第一次临场考试。那次她报了两门，结果一门也没有通过。一门是51分，一门是49分。这是她有生以来第一次考试不及格。
在考试刚刚结束的时候，她的自我感觉并不差。她为自己估测的成绩，应该是在七八十分左右。她高高兴兴的回到监舍。
当考试成绩单发下来的时候，她一下懵了。她简直不敢相信那是真的。因为过去她从小学到大学，在十几年学生生涯中，从来没有得过不及格，她是永远的三好生。为什么到了监狱以后考试竟然不及格了呢?两门都不及格，而且分数差的都不多。第一次，她尝到了自己付出了努力，却没有获得所期望回报的痛苦滋味。
从性格上来说，林一凡是个非常要qiáng、永远不服输的人。她想，既然报名了，那她一定要努力，一定要坚持学下去。她参加考试，有渴望加分减刑的因素。但是，这绝对不是她的唯一或者说是全部的动力。她不会单只为了这一点去应付考试。她打算认认真真的学下去，有始有终的学一门新的学科，也算是她在狱中的一种收获。所以，为了这次考试，她付出了工余生活的全部时间和jīng力。
在监狱里的自学，应该说是真正的自学。没有任何辅导，讲座，提示等等。在外边考试的人可以参加很多辅导班，临考前还会有教师划出一些复习重点。监狱里则一切只能靠自己苦学。
心理学，不像其他学科，它没有题库。她只能拿着一本教材，自己从头至尾学。没有人替她划重点，更没有给她划复习范围。什么地方有可能是重点，哪些地方是非重点，她只能靠自己去判断。